在日常生活中，可能都有这样的生活体验。在嘴里含上一块薄荷糖，你就能感觉到咽喉有一种清凉的感觉；如果你把一杯生姜茶喝下肚，你会觉得胃里面有一种温热感。这就说明,对某些食物,我们可以感觉到它作用的部位和性能，如薄荷具有清凉的作用，生姜具有温热的作用。利用食物本身具有的自然特性，可用来治疗某些疾病。如咽喉感到灼热疼痛时，可以利用薄荷的清凉作用来医治；胃部冷痛时,可以用生姜的温热作用进行治疗。
这种经验在我们日常生活中是极为常见的。在炎热夏季，高热难熬，人们习惯用绿豆汤、冬瓜汤、西瓜汁、甘蔗汁、菊花茶、金银花露之类具有寒凉特性的食物，借以清热泻火，祛暑解渴；寒冷冬季，天寒地冻，人们爱吃羊肉、狗肉，喝补酒，借以温补阳气，抵御外寒。这就叫做食物的“气”，这个“气”指的是食物本身所具有的寒、热、温、凉四种不同的性质。
不同的食物具有不同的气,其中寒和凉属于同一性质，温和热也属于同一性质，只是在程度上有差异，凉之甚者为寒，所以有时也把凉称为“微寒”；而温之极者为热，有时也把热称为“大温”。食物所具有的寒、热、温、凉这四种不同的特性称为“四气”,也可称为“四性”。在这四气之外，有很多食物性质平和，既不过热，也不过寒，介乎寒与热之间，传统上称之为“平性”食物。但事实上每一种平性食物，还是具有稍稍偏温或偏凉的特性的，所以中医对食物的性能描述，还是习惯称为四气，而不称作五气。
食物所具有的四气对饮食保健有什么意义呢？有学者认为：人是一种恒温动物，所以，在正常情况下，人体需要通过产热和散热之间的平衡调节来保持体温的恒定。当内外界因素扰乱人体内在平衡,导致疾病发生后。人体的产热和散热的平衡往往也会遭到破坏，如果产热多于散热，那就会出现发热、功能亢进等症状；而如果散热多于产热，那又会出现畏寒、功能衰退等症状。这就意味着疾病往往可以分为两大类，那就是热证和寒证。食物所具有的四气，就是用来纠正疾病状态下人体的寒热失衡情况。寒凉性食物可以抑制人体的新陈代谢，减慢脏腑器官的活动和血液循环，所以用来调整热性体质和热证；温热性食物可以增强人体的新陈代谢,加快脏腑器官的活动和血液循环，所以用来补养虚寒体质和治疗寒证。
了解食物的四性，就能很好地指导我们如何应用食物来治疗自己的疾病。中国最早的药物学专著《神农本草经》中指出:“疗寒以热药,疗热以寒药。”《*帝内经·素问·至真要大论》也这样说:“寒者热之，热者寒之。”中医认为,能够治疗热证的药物,属于寒性凉性的药物；能够治疗寒证的药物,就是热性温性的药物。同样道理，凡属热性或温性的食物，对寒证或阳气不足的人十分有益，属于“疗寒以热药”；凡属寒性或凉性的食物，对热证和阳气过旺之人十分有利，属于“疗热以寒药”。或者说，寒证病者和阳气不足之人，不可多吃常吃性属寒凉的食物，因为寒凉性食物具有清凉、泻火、伤阳之弊；而热证和阳气过旺者，切勿多食常吃温热性质的食物，因为温热性食物有温补、壮阳、助火之力。
比如说，慢性支气管炎大多数是因受凉感冒后，久久不愈，寒痰伏肺，每每遇寒即发，常属寒性咳喘病，其饮食上就要经常吃些温热性质的食物，如生姜、干姜、金橘、佛手柑、羊肉、狗肉等，可以收到食疗食养的效果，切勿多吃柿子、香蕉、荸荠、薄荷、蚌肉、螺蛳之类性属大凉之物。而支气管扩张则相反，多属阴虚火旺，或痰热蕴肺之人，常吃些荸荠、海蜇、萝卜、冬瓜之类性凉清肺食物，最为有益，而不可多吃桂圆肉、荔枝、葱、姜、辣椒之类温热性质食物，以免助热上火，加重病情。
不懂得食物之气，就很难明白和掌握借用食物调理体内平衡的道理。清代医学家*宫绣说得好:“食物虽为养人之具，然亦于人脏腑有宜、不宜。食物入口，等于药之治病同为一理，合则于人脏腑有宜，而可却病卫生；不合则于人脏腑有损，而即增病促死。”凡寒性或凉性食物，如绿豆、芹菜、菊花脑、马兰头、枸杞子,柿子、梨子、香蕉、冬瓜、丝瓜、西瓜、鸭肉、螺蛳、金银花、胖大海等，都具有清热、生津、解暑、止渴的作用，对热性病证或阳气旺盛，内火偏重者最为有益;反之，对虚寒体质，阳气不足之人则有害无益。同样的道理，食物中的羊肉、狗肉、雀肉、辣椒、生姜、茴香、红参、白酒等热性或温性食物，多有温中、散寒、补阳、暖胃等功效，对阳虚怕冷，虚寒病证，食之为宜；热性病及阴虚火旺者切勿食用。
此外，食性还要与四时气候相适应,《素问·六元正纪大论》指出:“用凉远凉，用寒远寒，用温远温，用热远热，食宜同法，此其道也。”这就是说，寒冷季节要少吃寒凉性食物，炎热高温季节要少吃温热性食物，食物要随四季气温而变化。这又是中医学里的“天人相应”观了。
总而言之，食性犹如药性，一定要根据食物之性，结合身体素质、疾病性质、四季节气而综合掌握,合理选择，科学搭配。
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