《霓裳羽衣曲》是唐代大曲中以中原传统乐器演奏风格较清雅的法曲作品典型代表；
歌舞大曲是唐代（公元～公元）新形成的一种集舞蹈、器乐、歌曲于一体的大型表演形式；
唐代大曲数量很多，目前留有曲名的有60多个，其中较著名的有《凉州》、《甘州》、《剑器》、《绿腰》、《薄媚》、《春莺啭》以及《雨霖铃》等；
《霓裳羽衣曲》约成于公元～年间，关于它的来历有多种说法；
目前主要依据唐朝诗人刘禹锡（～）诗作《三乡驿楼伏睹玄宗望女几山诗，小臣斐然有感》：“开元天子万事足，惟惜当时光景促，三乡陌上望仙山，归作《霓裳羽衣曲》”，以及宋代抚州人乐史(～)著作《杨太真外传》记载：“霓裳羽衣曲者，是玄宗（李隆基）登三乡驿（唐连昌宫所在地，今河南洛阳宜阳县汉山的离宫），望女几山（传说中的仙山），触发灵感所作也。”推测为唐玄宗所作；
也有人根据北宋王溥著作《唐会要》记载认为是天宝十三年（公元年），唐玄宗以太常刻石方式，根据西域传入的乐曲《婆罗门曲》等改编；
还有一种说法认为此曲前部分（散序）是唐玄宗望见女几山后悠然神往，回宫后根据幻想而作；后部分（歌头和曲破）则是他吸收河西节度使杨敬述进献的印度《婆罗门曲》的音调而成；
甚至还有人说《霓裳羽衣曲》就是唐明皇从月宫中偷记回来的仙乐，无论哪种说法，都足见人们对它的喜爱和赞赏；
《霓裳羽衣曲》主要描写的是唐玄宗向往神仙而去月宫见到仙女的神话，其舞、其乐、其服饰都著力描绘虚无缥缈的仙境和舞姿婆娑的仙女形象，给人以身临其境的艺术感受；
《霓裳羽衣曲》共36段分散序（6段）、歌头（18段）和曲破（12段）三部分，融舞、器乐演奏、歌为一体：
散序为前奏曲，全是自由节奏的散板，由磬、箫、筝、笛等乐器独奏或轮奏，不舞不歌；
歌头又名中序或拍序，是一个慢板的抒情乐段，中间也有由慢转快的几次变化，按乐曲节拍边歌边舞；
曲破又名舞遍，是全曲高潮，以舞蹈为主，繁音急节，乐音铿锵，速度从散板到慢板再逐渐加快到急拍，结束时转慢，舞而不歌；
《霓裳羽衣曲》的内容表现了中国道教的神仙故事，仙真在上界的生活情状，有“上元点环招萼绿，王母挥诀别飞琼”等道教神话场景；
《霓裳羽衣曲》的乐队伴奏采用了磬（唐代指铜钵）、筝、箫、笛、箜篌、筚篥、笙等金石丝竹，乐声“跳珠撼玉”般令人陶醉；
《霓裳羽衣曲》表明唐代大曲已有了庞大而多变的曲体，其艺术表现力显示了唐代宫廷音乐所取得的巨大成就；
唐玄宗引《霓裳羽衣曲》以为得意作品，还亲自教梨园弟子演奏，开始仅在宫廷表演，由宫女歌唱，用女艺人30人，每次10人，并亲自撰写青词（又称青辞、绿章，在道教举行斋醮时献给上天的奏章祝文），在道教太清宫祭献老子时，供道士祭献祈祷时使用；
开元二十八年（公元年），贵妃杨玉环在华清池初次进见时，唐玄宗曾演奏《霓裳羽衣曲》以导引，此后还由他最宠爱的杨贵妃表演《霓裳羽衣舞》；
唐朝大诗人白居易在他的名篇《霓裳羽衣舞歌》(和微之)中对杨贵妃表演的《霓裳羽衣舞》进行了详尽的描绘和赞美：
我昔元和侍宪皇，曾陪内宴宴昭阳。
千歌百舞不可数，就中最爱霓裳舞。
飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。
小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。
烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情。
上元点鬟招萼绿，王母挥袂别飞琼。
繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮。
翔鸾舞了却收翅，唳鹤曲终长引声。
《霓裳羽衣曲》在盛唐时间宫廷中倍受青睐，在此期的音乐舞蹈中占有重要的地位；
唐玄宗和杨贵妃有关《霓裳羽衣舞》的表演情景，包括白居易、元稹在内的许多文学诗人均有精彩歌咏或笔录；
由于《霓裳羽衣曲》乐调优美构思精妙，以后各藩镇也纷纷排演此曲，一些大臣文人亦竞相效仿，从而也提高了道教文学的水平；
《霓裳羽衣曲》在开元、天宝年间曾盛行一时，到中唐时此曲已被许多人淡忘；
天宝安史之乱（公元年12月16日～公元年2月17日）后，随着唐王朝的衰落崩溃，一代名曲《霓裳羽衣曲》竟然“寂不传矣”，在宫廷内就再没有演出了；
五代时南唐后主李煜（公元年8月15日～公元年8月13日）得到《霓裳羽衣曲》残谱，昭惠后周娥皇（公元年～公元年）与乐师曹生按谱寻声，补缀成曲，并曾一度整理排演，但已非原味；
宋开宝八年十一月二十七日（公元年11月），南唐都城金陵（今南京）被赵匡胤的宋兵攻破时，《霓裳羽衣曲》被李煜下令烧毁；
南宋丙午（）年间，文学家、音乐家姜夔（号白石道人，年～年）旅居长沙，一次登祝融峰在乐工故书中偶然发现商调霓裳曲的乐谱十八段，他为“中序”第一段填了一首新词，即《霓裳中序第一》，连同乐谱片断保存在他的《白石道人歌曲》里，词如下：
丙午岁，留长沙，登祝融，因得其祠神之曲，曰*帝盐、苏合香。又于乐工故书中得商调霓裳曲十八阕，皆虚谱无词。按沈氏乐律“霓裳道调”，此乃商调；乐天诗云“散序六阕”，此特两阕。未知孰是？然音节闲雅，不类今曲。予不暇尽作，作中序一阕传于世。予方羁游，感此古音，不自知其词之怨抑也。
亭皋正望极，乱落江莲归未得，多病却无气力。况纨扇渐疏，罗衣初索，流光过隙。叹杏梁、双燕如客。人何在，一帘淡月，仿佛照颜色。幽寂，乱蛩吟壁。动庾信、清愁似织。沈思年少浪。笛里关山，柳下坊陌，坠红无信息。漫暗水，涓涓溜碧。漂零久，而今何意，醉卧酒垆侧。
由上可见，姜白石记谱填词的《霓裳中序第一》分上下片，歌词为长短句，结构上显然已受到词乐的影响；但音调古朴，曲中常出现降低的七度音（b7），体现出唐代燕乐侧商调的典型风格；歌曲的情调闲雅而沉郁，特别是两处（b7）音与“人何在”、“飘零久”的歌词相配合、更加深了感慨的色彩。
现今的《霓裳羽衣曲》是由已故上海音乐学院叶栋（1～）教授根据敦煌藏经洞留存的唐代敦煌曲谱残卷、年日本人藤原师长(～年)编撰收录有唐代筝曲的筝谱集《仁智要录》所解译的筝曲以及宋代词人姜夔发现的著名唐代法曲《霓裳羽衣曲》“中序”部分第一段乐曲组合再编而成；
《霓裳羽衣舞》的原舞已失传，现今的表演是根据文字记载和诗歌描写意想再创作的，音乐采用古老的《长安鼓乐》作为素材，舞蹈则吸收了陕西和敦煌壁画的某些舞姿造型，采取唐大曲结构形式而编成；
虽然《霓裳羽衣曲》的曲谱已经失传，但它的名字以及相关的内容依然通过许多传神的描绘流传至今，后人们不难想象《霓裳羽衣曲》高雅脱俗的风姿神韵，以及《霓裳羽衣舞》舞伎们美妙高超的舞姿，从而感受到中华文化的传统魅力。