昆布是《中国药典》收录的草药，药用来源为海带科植物海带或翅藻科植物昆布（鹅掌菜）的干燥叶状体。夏、秋二季采捞，晒干。昆布气腥，味咸。归肝、胃、肾经。有软坚散结，消痰，利水之功能。用于痰饮水肿。软坚散结，消痰，利水。瘿瘤、瘰疬、睾丸肿痛、痰饮水肿。昆布多分布于辽东、山东、浙江、福建。
昆布（Eckloniakurome）亦称“黑菜”、“鹅掌菜”、“五掌菜”等。褐藻纲，翅藻科。孢子体大型，褐色、革质，高30-cm，分叶片、柄部、固着器、固着器假根状。假根两叉式分支，柄部圆柱状，近叶片部渐扁平，叶片两侧羽状或复羽状分支，中部稍厚，居间生长，长1-12cm，粗3-7mm，粗锯齿叶缘。游动孢子生于叶片两面。有明显的不等世代交替。生长于温带海洋中。中国浙江、福建沿海有分布。供食用和药用。昆布是一种具有很高药用价值的海藻。昆布属有二个种,我国只有一种,即昆布(EckloniaKuromeOkem),为北太平洋西部的暖水性藻类。主要分布在我国东海福建省平潭、莆田一带,浙江省鱼山中岛亦有分布。昆布至今尚未进行人工养殖。昆布性味寒,咸。有软坚散结、消肿利水、润下消痰之功,临床上用于甲状腺肿、颈淋巴结肿、支气管炎、肺结核、咳嗽和老年性白内障等,亦适用于治疗癌症。
形态
藻体由叶片、柄和固着器3部分组成。叶片带状，无分枝，色褐而富有光泽，有两条浅的纵沟贯穿于叶片中部形成中带部。柄为圆柱形，和叶片连接的地方略呈扁圆形，一般5～6厘米长。固着器位于柄的基部，由许多多次双分枝的圆柱形假根组成，假根末端生有吸着盘，用以固定整个藻体。
分布水层和生活史
海带自然生长在低潮线以下的岩礁上。其分布水层深度因海水水质而异：在日本北海道原产地，海水清澈而透明度大，通常在低潮线以下6～7米到13～15米左右，最深可达45米。中国沿海海水一般较混浊、透明度小，其自然生长的水层很浅，如烟台、青岛沿海海带仅在低潮线附近到以下1米左右。但旅大沿海海水较清水域可达低潮线以下2～3米处。
海带生活史中有两个不同的世代，即孢子体世代和配子体世代。孢子体世代为双向世代，又称无性世代。孢子体成熟后，在叶片表面产生孢子囊群，孢子母细胞经减数分裂形成游孢子，放散、附着于基质后，成长为雌、雄配子体。在温度10℃、光照10小时、光强0勒克斯左右的适宜条件下，雌、雄配子体约经2周时间即可形成卵囊和精子囊，并排出卵和精子。二者结合产生合子。合子可迅速成长成小孢子体。从游孢子形成到卵和精子排出为单相世代，又称有性世代。雌配子体一般由1个细胞组成，成熟时形成卵囊，每个卵囊排出1个卵子，雄配子体由多细胞组成，成熟时每个细胞形成1个精子囊，每个精子囊产生1个精子。
生长发育
海底自然繁殖的海带一般跨3个年度，成长为二年生的海带。一般在10～11月产生孢子囊群，并自然放散游孢子。新形成的孢子体逐渐长大，到晚春叶片长度可达0.5米左右。夏季基本停止生长。秋季叶片梢部形成孢子囊群。到第3年春天，叶片生长速度加快，在新生的和旧的叶片之间出现明显的界线。6、7月间藻体可达3～4米。度夏时，藻体梢部脱落。秋季水温下降，叶片全面产生孢子囊群，在10～11月大量放散游孢子，此后叶片迅速衰老死亡。
筏式栽培的海带由于环境条件，特别是光线条件的改变，一般只能跨两个年度成长为一年生海带。秋季新成长的幼孢子体，在翌年3、4月间生长速度达到最高峰，长度一般可达2～3米。5、6月间叶梢产生孢子囊群，自然放散游孢子。在中国北方秋季水温下降到21℃以下时，叶片即产生大量孢子囊群。10～11月间大量放散游孢子后，迅速衰老死亡。
根据外部形态和生理特征，孢子体可分以下几个生长发育期：①幼龄期。一般从孢子体形成到5～10厘米左右。这个时期叶片薄而平滑、无凹凸、无纵沟、呈褐色。在自然条件下，孢子体的形成和1～2厘米以下孢子体的生长发育需要较强的光线；超过1～2厘米，生长需要的光照强度逐渐减弱。②凹凸期。俗称小海带期。孢子体长度达到5～10厘米以上时，由于中带部表皮分生组织分裂速度不均匀，叶片基部即出现方形凹凸。这时期长度生长速度较慢。
在强光照或水质贫瘠的条件下能增加凹凸的程度并使凹凸期延长。③脆嫩期。俗称薄嫩期。海带长到1米左右，叶片厚度逐渐增加，叶片基部变为平直，边缘波褶程度减轻，而原有凹凸部分的叶片因生长而逐渐推向藻体尖端。这时期叶片长度生长最快，在最适生长温度5～10℃下，每天平均生长可达3厘米以上。藻体需氮较多，海水含氮量要求达到50毫克／米3以上。由于叶片含水量多，质地脆而嫩，易折断，故称脆嫩期。生长部应避免过强的光照，否则会抑制长度生长。④厚成期。此时叶片硬而厚、有韧性、基部半圆形、色浓褐。当水温超过13℃左右时，长度生长减慢，光合作用产物大量累积，叶片含水量逐渐减少，干重量增加迅速。⑤成熟期。孢子体越夏后，不再继续生长，叶片表面普遍产生孢子囊群。成熟期也就是海带的繁殖期。⑥衰老期。孢子囊群大量放散游孢子后，代谢机能逐渐减退，叶片表面粗糙，局部细胞逐渐衰老死亡。固着器和柄出现空腔，最后全部死亡。
栽培
海带一般采用筏式栽培，其工序可分为育苗、暂养、分苗和养成等。
育苗
当海带达成熟期并放散出游孢子后，一般在6月底、7月初（中国北方）或8、9月（中国南方），用棕制苗绳或竹制育苗器采集孢子，在人工控制低温的育苗池中进行育苗（水温6～10℃）。育苗池的池水须流动，水温依不同生长阶段而异。室内光照可采用自然光或人工光源均可。当秋季海面水温降至20℃时，将苗绳或育苗器移到海面暂养。
暂养
将移到海面的幼苗培育至长10～15厘米的分苗标准的阶段。暂养应选择风浪小、水流畅通、浮泥和杂藻少、水质较肥沃的海区进行。暂养过程中要及时折帘以防幼苗过于密集、互相遮光而影响生长，还要根据海区的透明度不断调节幼苗所处水层。一般刚下海时略深，达1.5米左右，后逐渐升高以促使幼苗生长。
分苗
达到分苗标准的苗应及时拔下，立即以3～5厘米的间距夹在棕绳上，并挂于海中养成。
养成
分苗后将苗绳挂在浮筏上进行养殖。养成期在中国北方约需6～7个月，南方约5个月。生长的适宜水温为5～13℃。各生长阶段所需的适宜光照可通过调整苗绳在海中的设置深度、排放宽度和方式等获得。此外还须在整个养成阶段提供足够的氮肥。藻体在收割前一般可长到2～3米左右。
收割和加工
海带生长到厚成期的后期就可开始收割。可先收海带生长良好的苗绳，或间收苗绳上大的海带而保留小的。收割后的鲜海带一般直接晒干（淡干）。淡干品色泽好、质量高，但加工时间受天气变化的制约，因此还采用盐干法。盐干是将鲜海带盐腌后再晒干，但产品加工工序多、晒干时间长、营养损失大、质量较差。不论淡干还是盐干均要求当天晒干，以防降低质量。淡干品的含水量不超过26％，含沙、杂质不超过2％；盐干品的含水量不超过34％，含盐硝、沙、杂质在4％以下。
海带的含碘量较高，干品一般在3～4‰，高的达6～7‰。经常食用海带可防治甲状腺肿症。此外，海带还可作为工业原料，综合提取褐藻胶、甘露醇和碘等。